Nantas suivi de Madame Sourdis

Édition enrichie (Préface, chronologie et bibliographie)

Nantas, un jeune Marseillais ambitieux qui vient de monter à Paris, ne
parvient pas à trouver de situation lorsqu’un soir une mystérieuse visiteuse
lui propose d’épouser Flavie, la fille du baron Danvilliers : il reconnaîtra
l’enfant dont elle est enceinte et percevra deux cent mille francs.
Simplement, la jeune fille lui demande de n’être jamais son mari que de nom
et, après sa brillante ascension sociale, c’est Flavie que Nantas voudra
conquérir. Relation qui s’inverse dans la seconde nouvelle, où le triomphe de
la virilité se retourne en défaite. Car si Adèle désire épouser Ferdinand
Sourdis dans l’espoir de mener le jeune peintre à la gloire, la paresse aussi
bien que la débauche du mari conduisent peu à peu sa jeune femme à achever ses
tableaux – et finalement à usurper son rôle. Publiées pour la première fois en
1878 et en 1880 dans Le Messager de l’Europe, une grande revue de Saint-
Pétersbourg, ces nouvelles appartiennent pleinement à leur temps. Mais si
l’ambitieuse puissance de Nantas évoque Son Excellence Eugène Rougon, ou
Aristide Saccard, l’aventurier prédateur de La Curée, c’est bien plutôt à la
misogynie des écrivains proches de Zola que fait songer Madame Sourdis, femme-
vampire qui aura finalement dévoré son mari et inquiétante annonciatrice de
bien des névroses fin-de-siècle qui feront aussi frémir de cette épouvante-là.

Edition de Jacques Noiray.